龙在中国百姓心中是吉兆、智慧的象征，也是人与天、神沟通的媒介，被赋予了主宰风雨、载人升天、降临祥瑞等等神奇功能。在中国古代，龙还被引入到古天象学、命理学以及帝王政治等领域，被赋予了浓厚的神秘色彩。龙的形象实际是古人综合了许多动物的特征想象而成的一种神物。东汉时期，许慎在《说文解字》一书中描绘龙是“鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，春分而登天，秋分而潜渊。”可见，那时人们认为龙身有鳞，颜色、粗细和长短变化不一，而且能够在不同的季节上天入水。在古代传说中，龙的种类也很多，例如有鳞的称为蛟龙，有双翼的称为应龙，有角的称为虬龙，无角的称为螭龙，还有烛龙、苍龙、蟠龙等等。最早的玉龙是什么样子呢？
玉器中龙的形象，最早见于中原和东北地区的新石器时代文化遗址中，如距今七千年前的红山文化遗址就有玉龙出土。红山文化玉龙无足、无爪、无角、无鳞、无鳍，代表了早期龙的形象。红山文化的玉龙中，尤以内蒙古三星他拉出土的玉龙刻画得最为栩栩如生。这件玉龙为墨绿色，高26厘米，身体呈“C”字形，吻部前伸，嘴紧闭，有对称的双鼻孔，双眼突起呈梭形，眼尾细长上翘，额上及颚底均刻细密的方格网状纹（图）。龙须及脊背上雕刻有长鬃，长2l厘米，占龙体三分之一以上。龙背钻有一个圆孔，经试验，以绳系孔悬挂，龙的头尾恰好处于同一水平线上，被誉为“中华第一龙”。这件大型玉龙，是用一整块玉料圆雕而成，细部运用平雕，浅浮雕手法表现，通体琢磨光滑圆润，龙体曲伸刚劲有力，长鬃高扬飘举，显得极有生气。而玉猪龙则是最常见的龙形玉器。它的身体作环体，首部似龙又似猪，有宽厚的双耳和肥硕的躯体，吻上和眼周围还有表现颜面皮皱的线纹多道，有的玉猪龙还有露在嘴外的獠牙。有的学者指出这种形象主要来源于猪首，是高度概括化、图案化了的猪首形象，三星他拉出土的那件大型玉龙也是从玉猪龙演变来的。
那么龙的头部为什么会具有猪首的特点? 在我国史书中，有“云从龙”“飞龙在天”等记载，说明龙与自然界的云、天、水有密切联系。古代将龙作为神灵崇拜，反映了龙与农事、天象、祈雨活动的关系。在远古时期，原始畜牧业中猪的饲养是很重要的。古人除了把猪作为食物外，还视它为“水畜”，在祈天、求雨、防洪涝等祭祀活动中，选择它作为祭品。红山文化的遗址和墓葬中，曾出土大量的猪骨，还有陶制的猪模型，所有这些信仰观念反映到玉器造型中，出现猪、龙合一的形象就不足为奇了。另一种观点认为玉猪龙是作为“地母”的象征而出现的。龙体的形状源于蛇身，而蛇的活动与季节的循环是相符合的，在春天万物萌生时，蛇就开始活动，到秋季植物凋落时，蛇便入地而居，正所谓“春分而登天，秋天而潜渊。”因此古人以蛇象征土地和繁殖力是自然的事。今天的瑶族人民就认为泥土山是龙肉，石山为龙骨，小山的起伏是龙的鳞骨，山崩树倒则是龙翻身，滔滔河水是龙水，由此可以推测红山文化玉龙很可能是土地的象征，加上当时有发达的养猪业，龙首便具备了猪首的形象。
红山文化的玉龙形象，还使我们联想到一些古史传说。远古时期，龙作为氏族的祖先和保护神（即图腾）而存在，许多著名人物都与龙有关系。例如，开天辟地的盘古就被描绘成“龙首蛇身，嘘为风雨，吹为雷电，开目为昼，闭目为夜”的形象；神农氏的妃子受孕于神龙而生的炎帝、黄帝都是龙的后裔。人、神都可以乘龙上天或巡游太空，连屈原在自己幻想超脱尘世的“驾青虬兮骖白螭，吾与重华兮瑶之圃”的辞句中，也是欲借助于飞龙驮载而升天。因此，古代对龙的崇拜是随着社会的不断进步而深化的，可以说，龙的孕育和出现，意味着中国远古文明的黎明期已经到来。
商代玉龙常呈片状，最常见的是被称作“蟠龙”的龙形玉佩，它细致、生动，线条清晰流畅，较为精美。商代玉龙龙体大多作盘曲状，头尾衔接，眼珠外凸，有钝角、有爪或无爪，遍体装饰鳞纹和卷云纹（图）。龙的头部刻画往往以夸张手法表现，这一点与红山文化玉猪龙有异曲同工之妙。除玉蟠龙外，龙的形象也常用于龙形玦、双龙首玉璜等玉器的装饰上。商代不仅玉雕龙形佩很多，而且铜器上也常见各种龙纹，甲骨文中也有一些龙字，犹如带角的长虫，非常形象，这一切说明龙在当时的社会经济、文化艺术和日常生活中占有特殊的地位。
商代玉龙也有少数筒状玉龙，如妇好墓出土的玉龙就是圆雕玉龙，玉料呈墨绿色，局部有浅褐色沁。玉龙张口露齿，“臣”字形目，头顶有一对柱形角贴于颈上，双爪足，背有扉牙，身饰菱形鳞纹，短尾卷于身侧，呈伏卧状。玉龙下颏正中有一对钻的小孔，可供系挂用。此器为所见商代玉龙中惟一一件圆雕作品，且制作精致，身形五官清楚可见，对了解玉龙和龙文化的产生发展，特别是商代玉龙的具体形态，有重要的价值。
周代玉龙的龙身较商代瘦长，一般呈环状或半圆璜形；龙背部出现锯齿状的脊；龙口上唇呈钺形，下唇向内翻卷；龙尾比商代厚而无刃；大多数玉龙不琢雕腿和足。西周的玉龙常以单彻法雕琢，目一面斜入刀，另一面阴刻线，从产生阴纹凸起的效果，俗称一面坡法。周代玉龙的装饰较商代复杂，出现简单的组合形纹饰，阴阳线并用，多采用弯曲形线。直线雕琢纹较少。
可以说商周是龙凤文化的成熟期。各种物质文化离不开龙凤艺术的造型与纹饰，楚文化亦然。龙凤造型艺术，在楚国的铜器、帛画、漆器、织绣等文物中普遍存在，玉器更为突出。玉龙是楚国玉文化的代表之一。楚国雄居南土，其文化丰厚是江南文化的代表。据统计截至20世纪80年代末所发掘的东周墓葬中，楚墓约占80%。周代的中华文化是二元制社会文化，北方山河雄壮，南方风光佳丽，楚代表了南方；黄帝神圣，炎帝胜任，楚属于炎帝统系；龙成武，凤秀美。楚玉龙的艺术风格除雄奇奔放者外，还有一个重要的造型特点，即玉龙头部为脸狭长，面额平直，有的犹似马头。这令人想到古代神话的“龙马”。《尚书•顾命•传》记述古帝伏羲治天下，龙马出河，身刻八卦图，谓之“河图”。《礼记•礼运》：“河出马图”疏：“是龙马负图而出。”楚人崇尚老庄，与其庄骚文化相一致（老庄一派属道学）。如果把楚玉龙视为中国早期的龙马神像，则与楚文化的特质合拍。那么，楚玉龙超乎想象外的文化内涵，可能表现的就是楚人创新与开放气魄的龙马精神。
此时，儒家思想将君子之德与玉之特性比较，即君子比德如玉，使得佩玉之风盛行。春秋时期的玉龙多为佩饰，继承了西周玉龙的装饰意味的，并创出自己特有的时代风格。造型以璜形器为主，两端作对称龙首，中间雕琢成曲折盘绕的蟠螭纹。纹饰繁简结合。雕琢时阴阳线并用但以阴刻线为主。此时的玉龙，边角处理圆润，特别重视玉器表面的质地抛光，选料较商、周时期精良，很少使用劣质玉材，常见的玉质为白王和青玉。
战国玉龙的龙身很长，婉蜒曲折，造型呈s形状；一般成对出现，龙身上的装饰以谷纹或勾连云纹为主，还出现了一条阴刻线，横穿在两三个小圆圈中间的极为特殊的纹饰。战国中晚期的玉龙或玉虎，口形相似，均为大张口，形象凶猛，两个钳状獠牙对峙，下唇琢成钺形。另外龙身躯为S形，头部近似马头；龙眼多琢雕成圆形代梢、菱形、腰圆形等几种。战国时期的玉器雕琢工艺在继承前代的基础上又有了新的发展，玉龙身常见的谷纹，制作运用了新的减地突雕法，工艺即先将谷纹形状大致突现，再将四周地子减低，然后把谷纹出芽弯曲的尾部慢慢地用心琢磨，使每条尾巴均无痕迹，达到完美无缺的境地，战国时期的玉器在抛光技术的运用上也非常独特，边角处理锋润，玉器的表面打磨平滑，抛光均匀，经过二千多年的流传，至今表面光亮度极高，被后世赞誉为玻璃光。
秦汉以后，龙被封建帝玉用作自身及其家族的象征。秦始皇被司马迁称为祖龙，而汉高祖刘邦，更是我国历史上第一个将自己的身世与龙相联系的皇帝。从此以后历代皇帝都把自己称为“真龙天子”，把自己的儿孙称为“龙子龙孙”。
汉代玉龙的龙身向盘形发展，一龙的四足吸收瑞兽的特征呈尖爪状；龙的头部似马头，龙角似马鬃，细长尤如宽带；龙耳极小；汉代玉龙的眼睛基本是外方内圆。其形状多种有方圆形眼、带梢椭圆形眼，不论何种龙眼，均炯炯有神，可谓画龙点睛。此时龙身上还出现了飞翼。有的龙近似蟠螭纹，龙尾呈单尾或分岔尾。而龙纹与其它纹饰组合的图案频频出现也成为汉代玉器的一大特点。
魏、晋、南北朝时期，战乱频仍，社会动荡，故这一时期的墓葬出土的玉器很少，并且玉饰的体积极小，大型玉礼器和成组玉佩饰几乎没有发现。所以研究玉器的古书中极少见到这一时期玉器的著录，几乎形成了断谷期。从迄今所见到的少量玉雕龙饰看，其基本延续了汉代玉龙的风格。南北朝时期的玉龙，龙身细长，一般刻有细麟纹；头部呈方形，棍棒形长龙角，叶形耳；小腿细长，琢勾一二条阴刻线，突出表现龙的筋骨；龙爪宽厚，龙指尖利；龙尾呈虎尾形；龙眼往往运用重叠的阴刻线纹表现。
隋、唐两个封建王朝的建立，最终结束了近四百多年的战乱，国家从统一走向强盛，玉雕工艺也随之再次兴起。隋、唐玉器在继承前代玉雕工艺的基础上，特别注重写实性，力求在写实的基础上做出一些艺术描绘。隋代玉龙出土较少，隋龙应以河北赵州桥石龙为典型。其特征是嘴很大，嘴角开到眼角以外，以双勾阴线勾勒眼睛，眼球突出，腿部粗壮、脚掌厚、爪尖。唐代的玉龙龙身以两种形式出现：一种体形粗牡，圆润丰满，身上无纹，腹部似蛇腹，用一节节纹线表示身躯，背部琢雕出脊；一种身躯细长，从上到下龙身饰斜方格鳞纹。龙角有单岔鹿形角，花叶型角两种。头部下额处雕有龙须。龙嘴大张向上翘，如梳子背状。龙的大腿肌肉粗壮丰满，小腿细瘦，呈跪卧状，小腿与大腿之间成九十度弯曲，关节处雕琢成片腿毛。呈飘佛状。龙尾部似蛇的秃尾，唐代玉龙常伴以火珠或云纹，火珠光焰雕琢短小，同时并发出五至七个火舌。
宋朝以现实主义思潮影响着玉龙的表现题材和造型。宋代玉龙的龙身较唐龙短小，大多素身，两侧勾勒阴刻轮廓线；龙嘴较唐龙小，下唇上卷；腿部细长弯曲，腿毛短而稀疏；龙爪肥厚，制作随意潦草。宋代以后的火焰细长向一侧飘拂呈珊瑚枝状。
唐、宋时的玉龙姿态优美，富于变化，其特征是注意使用陪衬纹饰点缀主题玉龙，使玉龙活跃在特定的环境中，如龙凤成双成对在花丛中起舞，在祥云中腾跃行走，踏波戏珠，出海升天等等。还有独龙在花丛中游戏的题材。这些构思反映了当时人们赋予龙纹的一种现实主义的新的审美意识，变凶猛威武的神龙为出神入化的祥瑞之兽，使人们对龙的欣赏多于对龙的恐怖。
元代是蒙古族统治的时代，元代时期的玉雕沿着宋代开拓的世俗化，装饰化方向发展，雕技有出新之处，作品风格独特。元代玉龙大体模仿唐代玉龙，但身躯比唐细长，婉蜒游动，显得威武而有生气；角琢雕为勾角或单岔鹿形角；张口、嘴角在眼角前，有的带火焰纹肉鳍；眼睛细长，如丹凤眼，紧贴在粗眉下，眉骨突起，显得很有神气；另外，嘴、鼻、眼占头部的三分之一。元代玉龙头型细长，发毛长长地飘拂在脑后，有的为一绺；有的分成两股，飘拂在龙头部的左右两边或上下。此时玉龙尾多自后腿下穿过，尾尖上翘；元早期为秃尾，后期出现带五至七个光舌的火焰尾；腿部粗壮而长，关节处有细长腿毛向后飘拂；龙掌厚实，龙爪锋利以三爪为多，爪部多团成球状；小腿上有表示筋骨毕露的短小阴刻线纹，这一特征为元代龙及其它兽纹的共同之处。另外，元代玉龙在脖颈部，大腿与身躯连接处都留有深雕的痕迹，体现了元代玉雕技艺粗犷有力的风格。
明代玉雕工艺较前代进一步发展，作品精细规整，镂空雕刻更加复杂细致，出现了三层透雕法、并继承了宋、元开创的花下压花技艺；元代使用的多向打孔的管钻镂空法，在明代时也得到更广泛的运用，最典型的是透雕玉龙游于众多花叶之间。工艺复杂，手法巧妙，令人叹为观止。明代玉龙的头部线条刻划很深，鼻子上翘，在装饰如意云头后，鼻孔出现上卷的胡须；龙头多呈四分之上的侧面，均刻双目；双目为小圈点眼，依龙头上下排列，或斜排列。玉龙的发型随时间推移而演变：早期向后飘拂，中期向上冲，后期为前冲。龙尾分若唐龙式的秃尾和本朝典型的卷云式长须尾两种，明代龙腿较长，小胫细瘦，并布满了密集短小的直线，排列整齐。龙爪有三、四、五爪。但以四、五爪龙居多，呈风车球状，为明特有。龙腿关节处毛表现手法有许多种，如刻小云头，云头上再刻出短小的直线等。
中国玉器的发展，到清代进入巅峰时期。清代的玉龙，头部发毛丛生，根根竖起，呈披头散发状，没有什么规律；头型较明代略短，双目的眼形及排列如明代，以上下排列为多；龙眼多为虾米眼，比明代更为突出；清代的龙眉，腮部以锯齿状线纹处理（明嘉靖万历时期出现，清代盛行）；龙身躯短粗，雕琢笨拙；腿尾多为锯齿状，有的雕为一绺；龙爪有三、四、五爪，但以四，五爪居多；龙爪是一爪在后四爪在前，雕琢不如明代的有力；尾部延用明代，但较明式龙尾宽大。此时还盛行仿古玉雕，由于过于讲究精工与规矩，造型与纹饰都显呆板。
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